L’idée de dégainer dans l’espace fait rêver et titille la curiosité, tout comme les récentes avancées en propulsion spatiale. Récemment évoquée dans un podcast du soir, elle amène à se poser plein de questions sur le fonctionnement d’une arme à feu dans le vide spatial et sur ce que ça pourrait donner pour la personne qui tire. Même si le sujet semble sorti d’un film de science-fiction, il vaut le coup de se pencher sur la façon dont les lois de la physique s’appliquent loin de la Terre.
Comment ça marche, une arme à feu dans le vide ?
Contre toute attente, il est bien possible de tirer dans l’espace. Même si le vide spatial ne contient pratiquement aucune molécule ou atome, les balles d’aujourd’hui renferment leur propre oxydant. En clair, elles embarquent déjà l’oxygène nécessaire qui permet la combustion lors du tir. D’après le magazine Sky at Night de la BBC, cette petite ruse permet aux armes de fonctionner sans oxygène ambiant.
Par contre, tirer dans l’espace n’est pas du tout comparable à ce qu’on connaît sur Terre. Dans le vide, l’explosion de la cartouche reste silencieuse, faute d’air pour transporter le son. Même si tout se passe sans bruit, le tireur ressentira bel et bien le recul dans son bras, conformément à la troisième loi de Newton qui dit que toute action génère une réaction opposée. En d’autres termes, quand la balle est propulsée vers l’avant, la personne qui tire est poussée dans l’autre sens.
Qu’est-ce que ça change pour le tireur ?
Les effets pour le tireur peuvent surprendre. Franck Heile, physicien cité par Maxisciences, explique que si un coup de feu part près de la tête d’un astronaute, celui-ci pourrait commencer à tourner sur lui-même en l’espace de trois minutes. Ce phénomène est le résultat du transfert de force dû au tir et montre bien que même loin de la Terre, les lois physiques ne cessent de jouer leur rôle.
Dans une situation imaginaire comme une « guerre des étoiles », ce décalage pourrait avoir des conséquences notables, reflétant les enjeux de la technologie spatiale. Pendant que la balle suit sa trajectoire jusqu’à percuter un objet (comme un astéroïde ou une planète), d’après Matija Cuk, astronome rattaché à l’Université de Harvard et à l’Institut SETI via LiveScience, le tireur continuerait lui aussi sa route en sens opposé.
La trajectoire et la vitesse de la balle
La trajectoire d’une balle dans l’espace est tout autre chose que ce qu’on voit sur Terre. Sur notre planète, la gravité fait rapidement redescendre la balle. En revanche, dans le vide spatial, il n’y a pas de forces externes suffisantes pour freiner sa course, et la balle garde sa vitesse initiale pendant longtemps. Matija Cuk insiste en affirmant que « la balle ne s’arrêterait jamais » car elle ne rencontrerait pas assez de matière pour absorber son énergie cinétique rapidement.
Cette idée met en lumière un aspect fascinant de notre univers : alors que nos actions sur Terre semblent limitées par notre environnement immédiat, elles prennent une toute autre ampleur lorsqu’on se projette dans l’immensité de l’espace en perpétuelle expansion.
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