Attendu depuis plusieurs mois, le nouveau chasseur furtif chinois J-20A est opérationnel. Du moins, de premières images en vol viennent d’être capturées. Il doit concurrencer le F-22 Raptor.
Un nouveau chasseur dans l’aviation chinoise
Le chasseur furtif chinois J-20A a franchi une nouvelle étape majeure dans son développement en effectuant un vol avec ses moteurs domestiques WS-15, marquant une progression significative vers une capacité opérationnelle complète capable de rivaliser avec l’avion de combat américain F-22 Raptor. Ce vol, datant du 24 janvier 2026, a été confirmé par des images officiellement diffusées par le constructeur Chengdu Aircraft Corporation (CAC), montrant un J-20A en vol avec une teinte jaune caractéristique des essais de production, et des caractéristiques de tuyères concordant avec les moteurs WS-15.
Cette évolution technique majeure s’inscrit dans une longue trajectoire de développement, qui visait à corriger l’un des talons d’Achille du programme J-20 : l’absence de moteur totalement adapté à ses ambitions de performances de cinquième génération. Le J-20A, désigné comme une version améliorée du chasseur original, a désormais intégré des moteurs WS-15 « Emei », des turbofans à faible taux de dilution spécialement conçus pour les avions de cinquième génération chinois. Les images du vol montrent un appareil fini peint en jaune, un traitement souvent associé aux phases de tests de production, ce qui suggère que cette configuration se rapproche de la norme opérationnelle envisagée pour la flotte.
Le développement du moteur WS-15 remonte aux années 1990. Il est conçu pour fournir une poussée élevée, tout en permettant des performances étendues telles que la supercroisière, c’est-à-dire le maintien d’une vitesse supersonique sans postcombustion, une caractéristique qui faisait auparavant défaut aux J-20 équipés de moteurs intermédiaires. Les premières photographies et informations sur le J-20A équipé de ces moteurs avaient commencé à circuler fin 2024, confirmant visuellement la présence du WS-15 sur un prototype et mettant en évidence des modifications aérodynamiques telles que des prises d’air et une section arrière revisitées afin d’optimiser l’intégration du nouveau moteur.
Contexte stratégique : rivaliser avec le F-22
Le programme J-20 « Mighty Dragon » a été lancé dans les années 1990 et s’est inscrit dans une logique de montée en puissance progressive afin de réduire l’écart technologique avec les États-Unis dans le domaine des chasseurs furtifs. Le jet a effectué son premier vol en 2011 et avait été initialement livré aux forces chinoises avec des moteurs étrangers ou dérivés de conceptions plus anciennes, notamment russes et domestiques, sans toutefois atteindre le niveau de performance souhaité pour rivaliser frontalement avec des appareils comme le F-22 Raptor ou le F-35 Lightning II.
Les récents vols avec moteurs WS-15 constituent donc une étape décisive pour que l’armée de l’air chinoise dispose enfin d’une plateforme capable d’exprimer pleinement son potentiel en termes de performances aériennes, de vitesse et de portée stratégique. Les moteurs plus puissants et mieux adaptés renforcent la capacité de montée et l’accélération, et pourraient potentiellement améliorer la maniabilité, bien que des données opérationnelles précises n’aient pas encore été rendues publiques.
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