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Que signifie le terme « Grande Armée » ?

Ce terme est forgé au moment de la campagne de 1805, lorsque Napoléon 1^er quitte le camp de Boulogne pour marcher sur Vienne, en Autriche. Au sens strict, ce qualificatif désigne une armée commandée par l’empereur. Dans un sens un plus générique, il réfère aux différentes armées françaises du temps de Napoléon. Plusieurs Grandes Armées se sont en effet succédées. Celle de 1805 enchaîne les campagnes jusqu’en 1808. Une deuxième est ensuite mise sur pied quand l’empereur décide de prendre la tête du corps expéditionnaire en Espagne. D’autres suivront jusqu’à l’ultime bataille de Waterloo.

Quelles étaient les personnes qui la composaient ?

Tout d’abord, je tiens à rappeler que la conscription avait été instaurée en 1798¹. La Grande Armée rassemblait donc l’ensemble des couches sociales de la population. Les classes populaires surtout mais aussi l’ancienne aristocratie. Dès sa prise de pouvoir en 1799, l’empereur avait en effet initié une politique de réconciliation. De nombreux Emigrés, alors en fuite à l’étranger après la Révolution française, sont ainsi revenus pour intégrer la Grande Armée, notamment le corps des officiers.

Au niveau des nationalités, l’armée napoléonienne accueille dans un premier temps une immense majorité de Français, malgré la présence de certains étrangers comme les fameux mamelouks de la Garde impériale. Elle devient toutefois beaucoup plus hétérogène au fil des conquêtes et accueille notamment des Italiens, des Polonais, des Allemands, quelques Grecs, et même des Autrichiens et des Prussiens lors de la campagne de Russie en 1812. Plus de la moitié de la Grande Armée est alors composée de soldats issus de territoires hors des frontières actuelles de la France.

Qu’est-ce qui faisait la force de cette Grande Armée ?

Il faut savoir qu’elle bénéficie directement des débats théoriques et structurels ayant eu lieu au XVIII^esiècle. La Grande Armée naît au moment où ces discussions sont mises en œuvres dans un système cohérent sur le plan organisationnel. Conséquence immédiate : l’arrivée de l’échelon divisionnaire et de l’échelon du corps d’armée. Ce dernier, apte à faire campagne de façon autonome, devient un facteur de supériorité important plus ou moins copié par la suite par les autres belligérants. La Grande Armée hérite aussi des progrès en termes d’administration de la guerre, avec une logistique beaucoup plus efficace et réactive. C’est inédit à l’époque et l’empereur y est pour beaucoup.

On entend souvent parler d’une « armée de marcheurs ». Pourquoi ?

Déjà à l’époque, une expression parcourait les rangs de la Grande Armée. Il se dit alors que l’empereur gagne les batailles avec les jambes de son infanterie. L’une des spécificités de l’art napoléonien de la guerre est en effet la recherche de la bataille décisive. Cela implique de surprendre l’adversaire via une accélération fulgurante dans les derniers instants. En moyenne, la Grande Armée marche près de 25 kilomètres par jour. Un chiffre qui peut monter jusqu’à 55 kilomètres lors de l’approche finale. Objectif : arriver au contact le plus vite possible ou tout simplement prendre une position avantageuse avant l’ennemi. Cette tactique de la marche forcée a par exemple forgé la victoire d’Austerlitz⁵ avec l’arrivée de 8 000 hommes du maréchal Davout.

Hormis son talent tactique, Napoléon comptait beaucoup sur le renseignement pour arriver à ses fins. Qu’en est-il exactement ?

A l’époque, il était bien évidemment impossible d’évaluer précisément l’heure d’arrivée d’une armée adverse. L’empereur envoyait donc systématiquement, en amont, des petites unités de cavalerie légère. But recherché : suivre la progression de l’ennemie, anticiper ses déplacements et obtenir du renseignement. Toujours avant les combats, la population civile, souvent détentrice d’informations utiles, était interrogée. Après la bataille, ce sont les prisonniers qui faisaient les frais de sa politique d’interrogatoire, qu’il menait parfois personnellement.

Plus globalement, Napoléon Bonaparte comptait aussi sur ses espions, à l’image de Charles Louis Schulmeister. Ce Prussien à la solde du Premier empire aurait ainsi joué un rôle prépondérant dans la reddition d’Ulm⁴, le 20 octobre 1805. Son audace l’a même poussé à participer à un conseil de guerre en présence de l’empereur d’Autriche ! Si l’espionnage n’est pas une nouveauté, son utilisation à des fins militaires est en revanche plus innovante.

Existe-il aujourd’hui un héritage de cette Grande Armée, même minime ? 

Cette héritage est loin d’être minime, bien au contraire. La période napoléonienne est vraiment un moment fondateur dans la modernisation de l’armée française. Même aujourd’hui, les grades des généraux restent strictement calés sur l’organisation de la Grande Armée. Autre lègue direct : tout ce qui relève de l’administration et de l’organisation des lignes arrières, à l’image des soins médicaux au plus près du front. Quant aux traditions militaires actuelles, une grande partie est issue du Premier empire. C’est même quasi systématique pour l’armée de Terre⁶. De façon plus générale, toutes les armées européennes se sont inspirées, d’une façon ou d’une autre, de la Grande Armée au cours du XIX^e siècle.

A lire : Walter Bruyère-Ostells, Les maréchaux d’Empire, Editions Perrin, 2021.

^{1 La loi Jourdan-Delbrel du 5 septembre 1798 concerne tous les Français âgés de 20 à 25 ans.}

^{2 Notamment après la dissolution du Saint Empire romain germanique en 1806.}

^{3 Suite à la résurrection du grand-duché de Varsovie en 1807.}

^{4 Plus de 30 000 hommes, 60 canons et 40 drapeaux de l’armée d’Autriche tombent aux mains des Français.}

^{5 Ce 2 décembre 1805, Napoléon a su manœuvrer habilement pour battre successivement les deux corps austro-russes.} 

^{6 L’Ecole spéciale militaire de Saint-Cyr a été fondée par Napoléon, alors Premier consul, en 1802.}

Le Caractère Aléatoire de la Mort dans la Guerre des Tranchées : Une Exploration Détaillée

La guerre des tranchées, emblématique de la Première Guerre mondiale, était une épreuve constante où le caractère aléatoire de la mort jetait une ombre sombre sur la vie quotidienne des soldats. Cette réalité était façonnée par divers éléments, allant des tactiques de l’ennemi à l’impact psychologique sur les troupes.

1. Les Moments de Calme Rompus par la Violence :

Les soldats, engagés dans une guerre d’usure, vivaient dans des tranchées souvent boueuses et insalubres, où les moments de calme étaient régulièrement brisés par des bombardements intenses. Pour citer le Capitaine Charles Carrington, « l’ennui était parfois si profond qu’il semblait pouvoir être coupé avec un couteau, mais il était toujours interrompu par des moments de terreur intense. » (Carrington, « Soldats ne tirez pas ! »)

Le bombardement incessant était bien plus qu’un défi tactique ; il représentait une menace constante pour la vie des soldats. Les abris de fortune offraient peu de réconfort, et l’incertitude de ne jamais savoir quand un obus pouvait frapper créait un climat d’anxiété permanent.

Extrait Témoignage : Dans son journal, le soldat anonyme écrit : « Les moments de calme étaient comme des respirations, mais chaque respiration était empoisonnée par la certitude que le tonnerre reviendrait, sans avertissement, transformant notre abri en un tombeau temporaire. »

2. La Guerre d’Usure et le Stress Psychologique :

La nature même de la guerre des tranchées, avec ses assauts frontaux et ses attaques surprise, créait un stress psychologique extrême. Les soldats, constamment sur le qui-vive, vivaient dans l’anticipation angoissante d’une mort soudaine. Le psychiatre militaire W.H.R. Rivers notait que « l’incertitude constante et la menace imminente faisaient des ravages sur la santé mentale des combattants. » (Rivers, « Stress et adaptation en temps de guerre »)

Le stress psychologique était palpable dans les journaux de tranchées, où les soldats décrivaient l’épuisement émotionnel résultant de la pression constante. Les stratégies d’adaptation, comme l’humour noir, émergeaient comme des boucliers émotionnels, atténuant temporairement l’impact dévastateur de la guerre sur l’esprit humain.

Extrait Témoignage : Un extrait du journal de Paul Dupont témoigne du stress constant : « Chaque pas dans la tranchée était comme marcher sur un fil tendu au-dessus de l’abîme. On était constamment à la merci de forces invisibles, et cela minait notre résilience jour après jour. »

3. L’Impact sur la Santé Mentale et les Stratégies d’Adaptation :

L’ennui prolongé, entrecoupé de moments de terreur, contribuait à des problèmes de santé mentale généralisés parmi les troupes. Les mécanismes d’adaptation, tels que l’humour noir et le fatalisme, étaient souvent utilisés pour faire face à cette réalité brutale. Les journaux de tranchées, regorgeant de dessins satiriques et de commentaires sarcastiques, reflètent cette résilience.

Extrait Témoignage : Le sergent Joseph Lambert, dans une lettre à sa famille, écrivait : « Chaque blague était comme une échappatoire, une bouffée d’air dans un monde empreint de désespoir. Nos rires étaient nos armures contre l’assaut constant de la tristesse. »

4. Les Prévisions Macabres et la Routine de la Mort :

Les infanteries et les mitrailleurs, subissant la majorité des pertes, vivaient avec l’anticipation macabre de perdre 10 pour cent de leurs effectifs chaque mois. Cette prévision funeste ajoutait une couche supplémentaire de pression psychologique. Le Lieutenant G.D. Lochhead écrivait dans son journal que « la mort ne chômait jamais sur le Front occidental », soulignant la nature implacable de la guerre. (Lochhead, « Journal d’un combattant »)

Extrait Témoignage : Les mots du Lieutenant Lochhead résonnent : « Chaque mois, nous devenions non seulement plus légers en nombre, mais aussi en esprit. La mort devenait notre compagne silencieuse, toujours à portée de main. »

5. Les Conséquences à Long Terme :

La guerre des tranchées laissait des cicatrices indélébiles, non seulement physiques mais aussi mentales, sur ceux qui y avaient survécu. Les vétérans, confrontés à des traumatismes de guerre, luttaient souvent avec des troubles de stress post-traumatique, un aspect souvent négligé des réalités de cette époque.

L’impact psychologique à long terme était souvent masqué par le récit héroïque de la guerre, mais les séquelles émotionnelles persistaient. Les vétérans étaient confrontés à une réintégration difficile dans la société, portant avec eux le fardeau invisible des expériences de tranchées.

Extrait Témoignage : Dans ses mémoires, le vétéran Henri Martin partage : « Revenir à la vie civile était comme réapprendre à vivre. Les tranchées ne nous ont pas seulement volé des camarades, mais aussi une partie de nous-mêmes. »

Conclusion :

En conclusion, la guerre des tranchées était bien plus qu’un simple affrontement militaire. C’était un combat quotidien contre l’ennui, la terreur et la mort aléatoire. Comprendre cette réalité complexe nécessite une plongée profonde dans les expériences individuelles des soldats, leurs réactions psychologiques et les défis qu’ils ont dû surmonter pour survivre.

 

 

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