Annoncé le 14 novembre 2025, le contrat passé par la US Navy avec General Dynamics Electric Boat s’inscrit dans une stratégie industrielle et militaire de long terme. Le montant, d’environ 2,283 milliards de dollars américains, soit près de 2,10 milliards d’euros, porte sur l’avance d’approvisionnement et la construction initiale de coques de cinq sous-marins nucléaires de la classe Columbia. La US Navy fait de ce programme sa priorité d’acquisition, tant pour assurer la continuité de la dissuasion sous-marine que pour stabiliser la base industrielle stratégiquement indispensable à son maintien.
Un contrat massif structuré autour de la dissuasion nucléaire
La modification contractuelle concerne les unités SSBN-828 à SSBN-832. Elle finance principalement l’achat de composants critiques nécessitant un long délai de production ainsi que le début de l’assemblage des coques. Selon les informations officielles, 98 % de ces crédits proviennent du National Sea-Based Deterrence Fund, tandis que les 2 % restants relèvent des lignes budgétaires d’approvisionnement de la US Navy. Cette répartition budgétaire traduit la place centrale de la dissuasion sous-marine dans la stratégie militaire américaine.
Ce financement s’inscrit dans un programme global de douze sous-marins destinés à remplacer les quatorze unités de la classe Ohio. Bien que leur nombre diminue, chaque Columbia-class est conçu pour offrir une disponibilité accrue, permettant d’assurer en permanence la posture de seconde frappe. La US Navy vise un rythme de production d’un navire par an à partir de l’exercice fiscal 2026, un objectif ambitieux qui implique une organisation industrielle d’ampleur nationale.
Les produits concernés : les cinq premiers Columbia en production avancée
Ce contrat ne concerne pas la totalité du programme, mais l’amorçage industriel des cinq premières coques. Les travaux portent notamment sur des matériaux structuraux, des systèmes de propulsion nucléaire et des éléments de coque essentiels à la signature acoustique du sous-marin. La fabrication sera menée à environ 70 % sur le site principal de Groton (Connecticut), 15 % à Newport News (Virginie) et 15 % à Quonset Point (Rhode Island). Ce découpage permet de mobiliser l’ensemble de la base industrielle spécialisée dans les sous-marins, qu’il s’agisse des chantiers navals ou des centaines de sous-traitants répartis dans plusieurs dizaines d’États américains.
L’un des points clés du programme est le réacteur S1B, conçu pour fonctionner durant toute la durée de vie opérationnelle du navire, estimée à quarante-deux ans, sans aucun rechargement nucléaire intermédiaire. Cette caractéristique représente une rupture : elle limite les arrêts techniques prolongés, renforce la disponibilité opérationnelle et réduit les cycles de maintenance lourde.
Une plateforme stratégique pensée pour la furtivité et la permanence à la mer
Les sous-marins Columbia sont dimensionnés pour dépasser les performances des Ohio, tout en offrant un volume embarqué optimisé pour un équipage réduit et un système d’armes modernisé. Ils embarquent seize tubes de missiles balistiques, contre vingt-quatre sur les Ohio, mais compensent cette baisse apparente par une disponibilité accrue et une signature acoustique drastiquement abaissée.
Leur propulsion associe un réacteur nucléaire à cœur longue durée, un entraînement électrique intégral et un propulseur à jet. Cette combinaison permet d’améliorer la discrétion, critère fondamental pour les sous-marins en mission de dissuasion. Parallèlement, le système électrique facilite l’intégration de futurs capteurs et équipements de mission, afin de prolonger la pertinence technologique du navire sans refonte structurelle.
Enfin, la planification du programme prévoit une montée en cadence continue jusqu’à la livraison complète des unités sous contrat autour de 2031. Cette trajectoire vise à éviter un « trou capacitaire » qui fragiliserait la chaîne stratégique américaine, alors que les Ohio approchent progressivement la fin de leur cycle de vie.
Un acte de souveraineté industrielle autant qu’un choix stratégique
Ce contrat dépasse largement la dimension financière. Il stabilise la place de General Dynamics Electric Boat en tant que maître d’œuvre unique des sous-marins nucléaires américains, renforce la base de sous-traitance nationale et engage les États-Unis dans une modernisation continue de leur dissuasion sous-marine. Pour la US Navy, l’objectif n’est pas seulement de mettre à l’eau de nouveaux bâtiments, mais d’assurer la permanence d’un outil militaire fondamental et le maintien d’une avance technologique face à la Chine et à la Russie.
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