Le RFA Argus, appartenant à la Royal Fleet Auxiliary (RFA) du Royaume-Uni, se retrouve dans une situation délicate. Construit en 1981 en tant que porte-conteneurs civil sous le nom de Contender Bezant, il fut réquisitionné pendant la guerre des Malouines en 1982 et acheté par le ministère de la Défense britannique en 1988. Adapté pour diverses missions – de plateforme d’entraînement pour pilotes d’hélicoptères à hôpital flottant lors de la guerre du Golfe en 1991 – il devait initialement être retiré du service en 2024. Finalement, son affectation a été repoussée jusqu’en 2030 dans le cadre du « Littoral Response Group ». Aujourd’hui, ce navire reste à quai à Portsmouth, jugé trop dangereux pour reprendre la mer.
Un navire bloqué mais important
Actuellement immobilisé à Portsmouth, le RFA Argus a perdu son autorisation de naviguer. Des inspections effectuées par l’Agence maritime et des garde-côtes ainsi que par le Lloyd’s Register ont mis en lumière plusieurs problèmes de sécurité majeurs, comme une fuite persistante au niveau du ballast, des portes coupe-feu défectueuses et des joints usés qui doivent être remplacés aussitôt. Tant que ces anomalies ne seront pas corrigées, le navire ne pourra pas quitter le port. Un porte-parole de la Royal Navy a expliqué : « Nous travaillons en étroite collaboration avec les experts de Lloyd’s, la Maritime and Coastguard Agency et nos partenaires de l’industrie pour régler les problèmes récemment identifiés à bord du RFA Argus ».
Cette situation a des répercussions sur les missions du Royaume-Uni au sein de l’OTAN. En effet, les Royal Marines devaient être déployés en Norvège pour répondre à une éventuelle attaque russe contre l’un des membres de l’alliance. Sans navire prêt à soutenir ces opérations amphibies, la capacité d’intervention rapide se trouve compromise.
Des répercussions sur les opérations britanniques
L’indisponibilité du RFA Argus souligne une situation compliquée pour les forces britanniques. À l’heure actuelle, aucun navire n’est en état de soutenir les opérations amphibies. En plus du RFA Argus, trois autres navires auxiliaires de débarquement de type Bay – le RFA Lyme Bay, le RFA Mounts Bay et le RFA Cardigan Bay – ne sont pas opérationnels. Les deux premiers sont en cale sèche et le troisième fait face à un problème d’équipage.
Par ailleurs, deux transports de chalands de débarquement de type Albion sont en cours de vente au Brésil, réduisant encore les moyens disponibles pour les missions maritimes britanniques. Cette situation soulève des interrogations sur la capacité du Royaume-Uni à maintenir sa présence militaire et à honorer ses engagements internationaux.
Les suites et actions à venir
Le ministère de la Défense britannique avait misé sur la modernisation du RFA Argus pour soutenir un groupe d’intervention littoral aux côtés des navires de classe Bay dans leur configuration actuelle. Or, avec le navire immobilisé à Portsmouth, toute cette stratégie est remise en question.
Les responsables doivent désormais agir rapidement afin de réparer les problèmes techniques identifiés et permettre au RFA Argus de reprendre ses missions. La Royal Navy collabore déjà avec ses partenaires pour rectifier ces défaillances et ramener le navire à un niveau opérationnel satisfaisant.
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