Dans le milieu de l’aviation militaire, tous les regards se tournent vers les avions furtifs de nouvelle génération. Ces chasseurs de cinquième génération impressionnent avec leurs technologies avancées et leurs performances de haut vol. Pourtant, le F-117 Nighthawk, premier avion furtif jamais construit, garde toute sa place dans cet univers. Conçu dans les années 1970 par la division Skunk Works de Lockheed et baptisé à l’origine « Have Blue », il est entré en service en 1983. Même s’il a été officiellement retiré en 2008, ce bijou continue de voler pour des missions d’entraînement et des essais.
Le rôle pionnier du F-117 Nighthawk
Le F-117 a révolutionné l’aviation militaire avec sa capacité à détourner les ondes radar grâce à ses surfaces anguleuses. Avec plus de 1 200 sorties pendant la guerre du Golfe et un taux de réussite de 80 %, il a su montrer qu’il avait de quoi tenir tête au combat. Installé sur la Tonopah Test Range et à Groom Lake dans le Nevada, il sert encore à tester les performances des radars dernier cri et à former les pilotes au vol furtif. En mai 2025, il a pris part à l’exercice Sentry Savannah et s’est illustré lors de démonstrations telles que le « Lightning Carrier » aux côtés de l’USS Tripoli et des F-35B, renforçant ainsi la supériorité technologique des États-Unis.
Cela dit, le F-117 n’est pas exempt de faiblesses. Il ne peut opérer sous la pluie de peur d’endommager ses matériaux absorbants et ne possède aucun système de défense active. Un exemplaire a même été abattu par un missile sol-air serbe en 1999 au-dessus du Kosovo, ce qui a clairement révélé certaines limites face aux défenses aériennes d’aujourd’hui.
Utilisation actuelle et perspectives d’avenir
Même après son retrait officiel, le F-117 continue de voler pour des missions bien précises et devrait rester en service jusqu’à la fin des années 2020. Le gouvernement américain envisage même de prolonger ses missions jusqu’en 2034, avec un programme de maintenance, de stockage et de démilitarisation progressive, rapporte Science et Vie. Actuellement, 45 exemplaires sont toujours sous le contrôle de l’armée américaine, avec entre deux et trois sorties définitives prévues chaque année. L’US Air Force travaille aussi à faire certifier le ravitaillement en vol du F-117 par le KC-46A Pegasus, afin qu’il puisse continuer à opérer jusqu’aux années 2030.
Ce maintien en activité ouvre la porte à l’utilisation du F-117 en cas de conflit avec des pays comme la Chine ou la Russie. De plus, le développement de munitions plus performantes pourrait permettre à cet avion historique de rester compétitif sur le champ de bataille d’aujourd’hui.
Technologie embarquée et défis contemporains
Quand il a vu le jour, le F-117 était révolutionnaire pour contourner les défenses aériennes soviétiques, mais aujourd’hui, il doit affronter des systèmes bien plus évolués, nécessitant des avancées technologiques constantes : radars modernes, chasseurs high-tech et systèmes de défense aérienne redoutables. Toutefois, grâce à ses munitions à longue portée, le Nighthawk peut encore opérer hors de portée des défenses adverses.
Les États-Unis misent toujours sur cette plateforme pour préparer leurs pilotes à relever le défi de la furtivité, surtout face à des appareils comme le J-20 chinois ou le Su-57 russe, en attendant l’arrivée du chasseur furtif de nouvelle génération.
Vous avez aimé cet article ? Abonnez-vous à notre Newsletter gratuite pour des articles captivants, du contenu exclusif et les dernières actualités.